I pesci sono esseri senzienti?

I pesci sono esseri senzienti che conducono vite complesse e sono capaci di provare dolore, stress e paura, ma anche di dimostrare un grado di intelligenza avanzata, instaurare legami sociali e manifestare emozioni positive.

Attualmente il numero di pesci allevati in sistemi intensivi è estremamente elevato. In questi allevamenti sono spesso obbligati a vivere in condizioni che non soddisfano le loro fondamentali esigenze di benessere e molti vanno ogni anno incontro a morte prematura.

Cos'è l’acquacoltura?

L’acquacoltura è quel processo che gestisce l’allevamento ittico (pesci, crostacei, molluschi e alghe) in condizioni controllate, specialmente per il consumo umano. Rappresenta il settore di produzione alimentare in più rapida crescita nel mondo, tanto da soppiantare sempre di più l’industria della pesca tradizionale. Ad oggi la produzione supera i 263 miliardi di dollari all’anno, e oltre metà dei prodotti ittici attualmente consumati proviene da allevamenti.

L'acquacoltura in numeri

Nel 2019, il 56% (FAOStat 2021) di tutti i prodotti ittici consumati nel mondo è stato prodotto in impianti di acquacoltura. Ci si aspetta un ulteriore incremento (fino al 32%), con la diminuzione della cattura di pesci selvatici a causa dello sfruttamento degli stock ittici e delle limitazioni di natura biologica. I pesci non riescono a riprodursi abbastanza velocemente per ricostituire le popolazioni ittiche, inoltre il cambiamento climatico e gli interventi umani stanno influenzando i loro habitat rendendo la riproduzione ancora più difficile.

In acquacoltura la produzione ittica viene generalmente misurata in tonnellate invece che in unità singole, quindi fare un calcolo del numero di pesci prodotti in questi impianti può risultare difficile a causa delle diverse specie allevate e del loro peso al momento della raccolta. Tuttavia, sono disponibili alcune stime per tre delle principali specie ittiche allevate (cifre risalenti al 2018):

• Salmone – fino a 674 milioni di pesci
• Branzino – fino a 955 milioni di pesci
• Orata – fino a 1.035 milioni di pesci

Ogni anno vengono allevati approssimativamente 109 miliardi di pesci, che è più di qualunque altro animale terrestre allevato: polli 66 miliardi, suini 1,5 miliardi, agnelli 588 milioni e bovini 290 milioni.

L’espansione dell’acquacoltura

L’aumento della domanda di prodotti ittici non solo ha fatto rapidamente crescere gli allevamenti di specie ittiche comuni (come salmone e branzino), ma ha portato anche allo sviluppo di impianti per l’allevamento di altre specie acquatiche, quali polpi o tonni. Tuttavia, le diverse specie hanno diverse esigenze biologiche e comportamentali che potrebbero non renderle adatte a vivere in cattività.

Il polpo, ad esempio, è una specie carnivora con esigenze comportamentali complesse e allevarlo non solo è dannoso per il suo benessere, ma aumenta anche la pressione sugli stock ittici selvatici utilizzati per nutrirlo.

Dipendenza dalla cattura di pesci selvatici per i mangimi

In acquacoltura molte specie carnivore, come il salmone, vengono nutrite con grandi volumi di specie selvatiche pescate e trasformate in farina o olio di pesce. L’industria della farina di pesce ammonta a 500 - 1000 miliardi di pesci su 790 - 2300 miliardi di pesci catturati ogni anno.

Oltre il 78% della produzione di farina di pesce e il 68% di olio di pesce viene utilizzata come mangime per gli animali allevati, prevalentemente pesci. Questa è una pratica di per sé insostenibile in quanto favorisce la sovrapesca e l'esaurimento delle risorse alimentari essenziali per molte comunità locali e animali selvatici, compresi gli uccelli marini e i mammiferi marini, causando una crisi globale.

Programmi di certificazione

Esistono diversi schemi di certificazione finalizzati ad assicurare la sostenibilità e le buone pratiche in acquacoltura.

Tuttavia, gli standard dei cinque principali enti certificatori quali Marine Stewardship Council (MSC), Aquaculture Stewardship Council (ASC), Global G.A.P., Friend of the Sea (FoS) e Best Aquaculture Practices (BAP), si concentrano prevalentemente sull’ambiente e sui diritti umani, con MSC e FoS impegnati anche sulla sostenibilità degli stock ittici. Pur riconoscendo l’importanza di tutto ciò, occorre fare di più per introdurre standard che tutelino il benessere di tutti i pesci durante l’allevamento, la cattura, il trasporto e l’abbattimento.

Molti di questi schemi non contemplano il concetto di benessere animale, sebbene il benessere sia intrinsecamente legato alla sostenibilità. Come parte della campagna #Ripensaipesci, Compassion sta incoraggiando questi schemi di certificazione a introdurre o migliorare i loro standard sul benessere dei pesci.

Sebbene alcuni degli enti certificatori stiano attualmente rivedendo i propri standard per integrarli con i requisiti relativi al benessere dei pesci, il processo è piuttosto lento e il benessere dei pesci viene spesso preso in considerazione ma con delle limitazioni.

Scopri i requisiti dei diversi enti di certificazione:

Stordimento e abbattimento dei pesci

I pesci vengono spesso abbattuti in modo disumano e molti devono sopportare una morte lenta e dolorosa dovuta ad asfissia, immersione in una miscela di ghiaccio e acqua, esposizione a biossido di carbonio e per dissanguamento, per fare alcuni esempi.

Questi metodi provocano dolore, prolungando paura e sofferenza. Può accadere che molti pesci rimangano coscienti e provino dolore per diversi minuti dopo il taglio delle branchie, mentre vengono lasciati dissanguare.

Esistono metodi di abbattimento più rispettosi del benessere dei pesci: in Gran Bretagna e in Norvegia i pesci generalmente vengono storditi prima di essere abbattuti. Tuttavia, lo stordimento prima dell’abbattimento non è obbligatorio per legge e a volte non viene praticato correttamente, quindi sono ancora milioni i pesci che vengono uccisi senza stordimento.

Compassion raccomanda di ricorrere a metodi  di stordimento efficaci per tutti i pesci, che li rendano insensibili e incoscienti fino all'abbattimento, evitando ogni tipo di sofferenza.

Leggi le nostre linee guida per lo sviluppo di una politica aziendale sui metodi di abbattimento umano nella filiera ittica e un report sull’abbattimento dei pesci allevati in UE:

Sovraffollamento, qualità dell’acqua e condizioni di allevamento

Sovraffollamento

L’acquacoltura industriale dipende dall’allevamento di un numero elevato di pesci all’interno di recinti su terra o in mare, con alte densità di animali allevati per garantire una produzione commercialmente redditizia. Tuttavia, il sovraffollamento di questi allevamenti limita lo spazio disponibile e non permette ai pesci di esprimere i propri comportamenti naturali, provocando aggressività, ferite e stress. Può inoltre limitare la capacità dei pesci più remissivi di sfuggire a quelli dominanti e persino la possibilità stessa di nuotare.

Qualità dell’acqua

I pesci allevati ad alte densità di allevamento assorbono più ossigeno dall’acqua e producono più scorie, influendo sulla qualità stessa dell’acqua.

In natura i pesci sarebbero in grado di allontanarsi dalle zone dove la qualità dell’acqua è scarsa e dove prosperano le alghe, ma negli impianti di acquacoltura restano intrappolati e costretti a subire gli effetti negativi come i danni e l’ostruzione delle branchie e bassi livelli di ossigeno, che possono portare al soffocamento.

Condizioni d'allevamento

Vasche e gabbie spoglie non rappresentano un ambiente accettabile per garantire ai pesci allevati una buona qualità di vita. Mancando qualunque stimolo, i pesci non possono fare altro che nuotare senza scopo. Tuttavia, l'ambiente può essere arricchito per fornire una maggiore complessità ambientale in grado di ridurne stress e aggressività.

Il branzino e l’orata, ad esempio, di solito setacciano il fondo marino in cerca di cibo e si nascondono sotto la sabbia per proteggersi e riposarsi, mentre i salmonidi si nascondono tra le rocce per sfuggire dai predatori e dalle intemperie.

È importante che ogni specie ittica riceva il giusto tipo di arricchimento in ciascuna fase della propria vita e che questo venga fornito nella quantità e nella posizione adatta per alleviare lo stress ed evitare l’aggressività.

Gli standard di ASC, Global G.A.P. e BAP non prevedono la presenza di arricchimenti, sebbene FoS abbia recentemente aggiornato i propri standard raccomandandone l’utilizzo.

I produttori devono garantire che i pesci vengano allevati a basse densità di allevamento e la presenza di arricchimenti ambientali, per favorire il loro benessere fisico e mentale, fornendo più spazio per nuotare, riducendo lo stress e l’aggressività e offrendo una migliore qualità dell’acqua.

Scopri di più sugli arricchimenti per i pesci d'allevamento e su come la politica di benessere di MOWI includa un impegno a ridurre le densità di allevamento, a macellare in modo umano e a fornire arricchimenti ai pesci.

Ferite, malattie e trattamenti

La mancanza di spazio negli allevamenti ittici può indurre comportamenti aggressivi e aumentare le lesioni, come ad esempio la morsicatura delle pinne, molto comune in acquacoltura. I pesci spesso si scontrano l’uno con l’altro, si graffiano sulle reti quando vengono raggruppati per la raccolta o la misurazione, o semplicemente perché reagiscono a una fonte esterna di stress, che si tratti di un subacqueo, un predatore o qualunque procedura svolta nell’allevamento, compreso il momento in cui vengono nutriti.

I pesci possiedono un sistema immunitario non-specifico ben sviluppato, ossia le barriere che costituiscono la loro prima linea di difesa come la pelle (compreso il rivestimento di muco) e le branchie. Qualunque ferita interrompe o rimuove queste barriere, permettendo ai patogeni di infettare i pesci indeboliti. Inoltre, le condizioni di sovraffollamento nei recinti di acquacoltura sono ideali per la diffusione e trasmissione di malattie e parassiti tra i pesci.

Le infestazioni di pidocchi di mare, ad esempio, sono diventate molto comuni in acquacoltura, favorite dalle alte densità, con una rapida diffusione da un allevamento all’altro e persino al di fuori, tra i salmonidi selvatici. I pidocchi di mare sono parassiti che si cibano di pelle, sangue e muco dei salmonidi, provocando ampie ferite aperte che si possono infettare e portare alla morte.

I pesci malati dovrebbero ricevere trattamenti adeguati per tutelarne il benessere, ma per prevenire infezioni dilaganti di questo genere bisognerebbe migliorare la gestione dei pesci. Sfortunatamente molte delle pratiche attuali di trattamento delle malattie non sono in grado di garantire il benessere dei pesci e spesso risultano anche dannose per l’ambiente:

• Molti dei trattamenti contro le malattie avvengono in mare aperto e comportano la somministrazione di sostanze chimiche o la dispersione di medicinali nell’acqua, correndo il rischio che queste sostanze si diffondano nelle acque circostanti e abbiano un impatto sugli altri pesci e la fauna locale, oltre che sull’ambiente.
• Alcuni farmaci vengono aggiunti al mangime, tuttavia accade spesso che il cibo non consumato si depositi sul fondo causando la proliferazione di alghe e influenzando la flora e fauna locali.
• Gli antibiotici possono essere impiegati sistematicamente per contrastare determinate patologie, aumentando significativamente il rischio di antibiotico-resistenza.
• Nel caso di pidocchi di mare, i metodi utilizzati attualmente nell’industria dei salmoni prevedono bagni in sostanze chimiche, shock termici (thermolicer) e rimozione meccanica (hydrolicer) che possono provocare ferimenti, stress e alti tassi di mortalità.
• L’impiego di “pesci pulitori” che si nutrono dei pidocchi che infestano i salmoni è un altro trattamento comune, ma il loro benessere viene raramente considerato e anch’essi soffrono di scarsa salute e alti tassi di mortalità.

Limitare il periodo di digiuno

Una pratica comune in acquacoltura è il digiuno periodico dei pesci, soprattutto prima del trasporto e dell’abbattimento. Questo garantisce che gli apparati digestivi siano vuoti per poter mantenere una buona qualità dell’acqua durante il trasporto ed evitare la contaminazione con materiale fecale durante l’abbattimento.

Il tempo necessario all’apparato digestivo per svuotarsi varia da specie a specie e dipende dalla temperatura dell’acqua. Di solito, sono sufficienti 48-72 ore per svuotare l’intestino della maggior parte delle specie allevate. Tuttavia, i programmi di certificazione permettono di prolungare il digiuno dei pesci per diverse settimane senza che ci sia un’effettiva necessità. Questo provoca grande disagio, indebolisce i pesci e può portare ad aggressività e gravi ferite.